摄影一词是源于希腊语φῶς 英：phos（光线）和 γραφι 英：graphis（绘画、绘图）或γραφή graphê，两字一起的意思是“以光线绘图”。摄影是指使用某种专门设备进行影像记录的过程，一般我们使用机械照相机或者数码照相机进行摄影。有时摄影也会被称为照相，也就是通过物体所发射或反射的光线使感光介质曝光的过程。有人说过的一句精辟的语言：摄影家的能力是把日常生活中稍纵即逝的平凡事物转化为不朽的视觉图像。

1、照相、拍电影或电视。郑泽《壬子秋日钝庵邀摄影像作诗奉呈》：“摄影纪盛游，或左亦或右。”洪深《电影戏剧表演术》第一章一：“戏剧对于人生，不能像摄影的对于景物那样，一些不走样地反映。”如：摄影棚。

2、指照片。《孽海花》第十一回：“菶如拆开看了，又拆了那纸包，却密密层层的包着，直到末层，方露出那一张一尺大的西法摄影。上头却是两个美丽的西洋妇人。”

3、引申指如实反映。黄人《〈清文汇〉序》：“有一代之政教风尚，则有一代之学术思想，蜕故孳新，瞤息不可复省，而有为之摄影者曰史，而有为之留声者曰文。”

4、摄影是一门随着传统摄影技术的形成和发展而产生的摄影应用科学，它以摄影光学、摄影化学和电子技术为基础，在长期实践中形成了独特的拍摄体系。

在进行照相时，光通过小孔（更多时候是一个透镜组）进入暗盒，在暗盒背部（相对于光入射方向）的介质上成像。根据实际光强度和介质感光能力的不同，要求的光照时间也不同。在光照过程中，介质被感光。照相进行完成后，介质所存留的影像信息必须通过转换而再度为人眼所读取。具体方法依赖于感光手段和介质特性。对于胶片照相机，会有定影、显影、放大等化学过程。对于数码照相机，则需要通过计算机对图片进行处理，再通过其他电子设备输出。

一般来讲，人们使用可见光照相，最常用到的是照相机。因场景和用途的不同，照相机有着非常多的分类。综合来讲，照相机都要有几个基本的部分以保证曝光过程，这包括：感光介质、成像透镜、曝光时间控制机构、胶卷暗盒、存储介质、电子感光器、电子存储介质。